这两年，国际课程、国际学校越来越热，笔者也碰到越来越多的家长咨询相关的问题。
一个大多数家长都喜欢问的问题是：老师，根据您的经验，A,B,C……那个学校更好啊？我孩子应该选择去那个学校？”
每当这个时候，我就得反复向家长解释：相比于择校，在国际教育领域，课程和课程设置更重要，最好先搞清楚办学机构开设什么课程，以及课程是如何设置的，再来决定是否选择就读。
听了我的这种说法，很多家长都会神情茫然，不知所措。因为这和他们长久以来的经验显然是背道而驰的。在国内，“择校”是第一位的，家长们削尖脑袋，请人托关系，花大价钱买学区房，不就是为了能进那些“名校”？
但是在英美国家，情况可能不太一样。
以笔者接触时间最长的A level课程为例，这个被称为“最适合中国学生的国际课程”，在很多方面和国内的课程很像。但是如果你用国内的经验，根据考试成绩来选校，那你可能要大吃一惊了。
下面是2016年英国教育机构根据当年的Alevel成绩结果（考试人数和科目成绩得A率），列出的英国学校排名：
| 1.St Paul’s Girls’ School | London |
| 2.King Edward VI High Sch for Girls | W Mids |
| 3.City of London School For Girls | London |
| 4.Westminster School | London |
| 5.North London Collegiate School – The | London |
| 6.St Helen & St Katharine – The School of | Oxon |
| 7.Haberdashers’ Aske’sSch for Girls | Herts |
| 8.Withington Girls’ School | Manch |
| 9.Channing School | London |
| 10.St Paul’s School | London |
“伊顿公学”在哪里？“哈罗公学”在哪里？前十名里面没有一个是我们耳熟能详的学校。
依据这个排名，伊顿公学只能排到第14名，哈罗公学的排名就更靠后了，只有44名。不知道国内那些看排名的家长看到这里会不会感到崩溃？反正我有几次把这个排名发给家长看的时候，他们受到的冲击是蛮大的。
很多家长可能会问了：“伊顿”，“哈罗”不是英国最好的学校吗，为什么Alevel成绩落在这么后面，我们是不是看到了一个“假排名”？
排在前面的学校是不是就说明比后面的学校更好？那我们是不是应该申请这些学校？
排名是真的，以英国人的做事风格，造假的可能性很小。但是如果你不懂里面的诀窍，真的打算按照这个成绩排名来选校，那么你可能会吃个大亏。
这个排名看似公正，实际上并不能反映出学校真正的实力。里面的秘密说穿了也不稀奇，关键就在于在成绩后面对应的课程可能是有很大差异的。在A level的课程设置中，同样的一个A的成绩，在不同的科目中反映出来的权重是完全不一样的。
这在业内是一个公开的秘密，就是在A Level课程中有所谓的“硬课程”和“软课程”之分，一些顶尖大学会“偏爱”某些课程。
比如由牛津、剑桥和代表18所英国一流大学组成的罗素集团在录取学生时会避开选择“软”课程的学生。在这些大学录取者眼里，A-Level课程有“软硬虚实”之分，用“软”课程来申请罗素集团中的大学，可能会大大影响学生的录取机会。
罗素集团（Russell Group）联合公布过一本名为《Informed Choices》的报考指导手册。手册告诫学生，GCSE和A-level取得优秀的成绩固然重要，但选修大学眼里的“硬”科目是关键。一流大学的录取官们认为：选择了“软”学科，不能够让学生们具备读大学所需要的技巧和知识、或不能够有效的显示他们具备攻读某个专业的才能。
手册警告说，如果选修两门以上的“工具性科目”（facilitating subjects），“许多竞争激烈的大学专业将不会为你打开大门”。换句话说，避实就虚选修“软”科，即便是全优，也会被拒之门外。
手册中列举它认为有用的“硬”科目有比如数学、英语、纯科学（物理和化学）、外语等。同时，它也列举了被称之为“职业性或实用性”（vocational or have a practical bias）的“软”科目有比如，传媒、艺术、设计、商务、法律、摄影等。
上述“软”科目对你申请顶级名校是没什么帮助的，不但不会给你加分，而且可能会减分。其中中国学生比较爱选的会计和商学赫然就在列。
笔者在本文后面为大家加了一个附件。是中国学生最喜欢申请的伦敦政治经济学院，在招生主页的说明。其中详细列出了学校更倾向于学生选读哪些学科，不建议选修哪些学科。
行文至此，想必有些读者已经看出了其中奥妙。
ALevel成绩考的好，排名高就意味着学校水平高吗？当然不是这样，我们不能只看绝对成绩，还需要看学校具体开设的是什么课程。
如果学校A开了一堆的“软”课程，选修的学生当然比较容易拿高分，但是在大学申请的时候对于学生却未必有利。而另外一所学校B看似Alevel成绩没有那么靓丽，但可能人家开设的都是比较难的“硬课程”，但是在顶尖大学的眼中，一门历史或哲学的B比会计的A可是含金量高太多了。
顺便说一句，国内的家长和同学在选择A level学校的时候，同样也可以用这个方法来进行判断。看看学校能开多少Alevel课程，这些课程里面有多少“硬课程”，多少“软课程”。
如果一所学校号称A level成绩A的比例高达80%，但是只能开设6-7门课程，而且其中还有几门是“软课程”，那么你可能就要当心了。这种“优秀”学校，学生能申请的大学和专业受到很大的限制。
反之，一个学校有能力开设10-20多门课程，尤其有能力开设，生物、历史、地理、音乐、哲学、心理学这些比较冷门的“硬课程”，这个学校的实力是不会太差的，而且学生可以选择的大学和专业会多很多，这在一个越来越多元化的时代，无疑是一种“核心”的竞争力，从而把这所学校和其他“同质化”的学校区别开来。
有家长也许会问，你这里用A level举例，那么是只有A level课程有这样的情况吗？很不幸地告诉家长，几大国际课程中都存在这样的问题。
AP课程中的历史、文学、语言等课程明显比其他课程更加受到大学招生官的“偏爱”，而IBDP课程中，那些应该选标准难度课程（SL/StandardLevel），那些应该选择更具挑战性的高难度课程（HL/HigherLevel）也会直接关系到最后的成绩和大学的申请。不过因为篇幅关系，这些内容笔者就另外撰文为大家说明吧。
附：LSE（伦敦政治经济学院）的招生主页关于课程的一个说明：
http://www.lse.ac.uk/study/undergraduate/howToApply/lseEntryRequirements.aspx
Subjectcombinations and ‘non-preferred’ subjects
TheSchool considers not only the individual qualifications offered by applicantsbut also the combination of subjects offered. Individual degree programmes mayhave specific subject requirements or preferences which are listed in the Departmental Admissions Criteria. We also have a number of general policies, listed below.
Weconsider traditional academic subjects to be the best preparation for studyingat LSE. We expect applicants to offer at least two full A levels or IBDP HigherLevels in these subjects (although typically, applicants will apply with threeor four); please see the list below for guidance.
Somesubjects provide a less effective preparation for study at LSE. We refer tothese as non-preferred subjects; please see the list below for guidance. Thesesubjects should only be offered in combination with two traditional academicsubjects.
Finally,there are a small number of A levels which are normally excluded from ourstandard offer; please see the list below. Applicants should offer threefull A levels or equivalent alongside these subjects.
List of common traditional academic/”generally preferred”subjects:
- Ancient History
- Biology
- Classical Civilisation
- Chemistry
- Computing
- Economics
- English (English Language, English Literature and English Language and Literature)
- Further Mathematics*
- Geography
- Government and Politics
- History
- Languages: Modern Foreign, Classic and Community**
- Mathematics
- Music
- Philosophy
- Physics
- Psychology
- Religious Studies
- Sociology
List of common non-preferred subjects:
- Any Applied A level
- Accounting
- Art and Design
- Business Studies
- Citizenship Studies
- Communication and Culture
- Creative Writing
- Design and Technology
- Drama/Theatre Studies
- Film Studies
- Health and Social Care
- Home Economics
- Information and Communication Technology
- Law
- Leisure Studies
- Media Studies
- Music Technology
- Physical Education/Sports studies
- Travel and Tourism
List of normally excluded subjects
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